自吸泵的工作原理是：水泵啟動前先在泵殼內灌滿水（或泵殼內自身存有水）。啟動后葉輪高速旋轉使葉輪槽道中的水流向渦殼，這時入口形成真空，使進水逆止門打開，吸入管內的空氣進入泵內，并經葉輪槽道到達外緣。自吸泵屬自吸式離心泵，它具有結構緊湊、操作方便、運行平穩、維護容易、效率高、壽命長，并有較強的自吸能力等優點。管路不需安裝底閥，工作前只需保證泵體內儲有定量引液即可。不同液體可采用不同材質自吸泵。

自吸泵根據結構及工作原理分為以下幾類：氣液濕合式(內混式、外混式)；水環式；射流式(水射流、氣體射流)。

自吸離心泵與離心泵的區別如下：

1)起動前，自吸離心泵首次起動時要向泵體內注入一定量的起動循環水；而離心泵每次起動時剛需將進水管內及泵體內同時注滿水，或者用輔助裝置對進水管進行抽氣。

2)裝置上，自吸離心泵在進水管下端只裝濾網而無底閥；而離心泵在進水管下端必須裝底閥或者在出口處配有抽氣裝置。

3)運行時，同樣性能參數的泵，一般自吸離心泵要比離心泵的效率低，汽蝕性能較差。

氣液混合式自吸離心泵工作時必須完成三個過程：將葉輪內的氣體往復帶出葉輪；有效地進行氣液分離；分離出來的水不斷地返回到葉輪中去重新工作。

根據水和氣體混合的部位不同，氣液混合式自吸離心泵分為內混式和外混式。其中氣液分離室中的水回流到葉輪進口處，氣體和水在葉輪進口處混合的稱內混式自吸離心泵。氣液分離室中的水回流到葉輪出口處，氣體和水在葉輪外緣處混合的稱外混式自吸離心泵。